西汉末年哀、平二帝与新莽时代，西域进入列国争霸模式，烽烟四起，前汉时的36国分裂为55国。又经过数十年列国互相攻伐吞并，到永平时代又重新组合形成三十三国。
　　由于光武年间汉朝无心西顾，西域各国完全归附北匈奴。到永平十五年汉军开始北征前，沙海南北两道、天山南北广大区域，这三十三个城邦国或游牧行国，慢慢形成了3个战略区域，7个大的“山头”（国家集团）。
　　班固《汉书?西域传》主要部分成书于东汉初，资料应该部分来自班超，并在此基础上推测的前汉西域情况。而南朝宋范晔《后汉书?西域传》主要依据班超子班勇所著的《西域风土记》，反映的是东汉中期的西域情况。综合这两份珍贵的历史资料分析，班超进西域时各大国实际情况大约如下：
　　沙海南道，也就是汉代丝绸之路的南线，共有四个“山头”，分别是鄯善国、于阗国、莎车国和疏勒国。鄯善国，兼并了且末、小宛、戎卢、精绝，生口2万余，国兵7千人。于阗国，统驭或兼并拘弥国、渠勒国、皮山国，生口9万多人，国兵3万余人，产五花马。莎车国吞并或统驭西夜国、子合国、德若国（蒲犁国）、乌秅国，人口8万多，国兵3万多，盛产小麦。疏勒国，瘦长了依耐国、桢中国、捐毒国、休循国，人口近2万，国兵2千余人。
　　莎车国因先王贤雄霸西域时曾受到汉朝羞辱，故而恨汉而附匈。
　　沙海北道，也就是汉代丝绸之路中线，沿塔里木河，共有两个山头，分别是龟兹国和焉耆国。龟兹国，正处于鼎盛期，兼并或统驭姑墨、温宿、尉头，地域广大，人口12万以上，国兵近5万人。焉耆国，也正处于鼎盛期，兼并或统驭尉黎国、山国、危须国，人口10万以上，国兵4万多人，产焉耆龙驹。
　　这两个山头是北匈奴统治西域的中坚力量，也是班超进入西域后的主要对手。
　　龟兹国因北匈奴助其从莎车王贤的奴役下立国，故而铁心归附。焉耆国素有杀汉朝都护传统，是汉朝的世仇，历史上因先后攻杀汉朝三任都护，骨子里畏汉、反汉而铁心归附北匈奴。
　　而天山南北的车师前国、车师后国则地处西域北端，是一个独立的“山头”。统驭或影响着东且弥、卑陆国、蒲类后国、蒲类国与移支国，即车师六国，北与北匈奴接壤，人口约3万，国兵约7千人。
　　当时的西域诸国都归附北匈奴，北匈奴则在各大国均住有监国使团。
　　在葱岭和天山及以西区域，还有三个国家，分别是乌孙国、大宛国和无雷国，属于贵霜国（大月氏）势力范围。到东汉初，这三国由于乌孙衰弱了，因而三国丁口只有数十万，国兵不足20万。这三国前汉时便属于都护府范围，因而在东汉初汉匈争西域的漫长时间内，他们一直倾向汉朝。
　　除此以外，鄯善国以南的阿尔金山上，有南山羌时常侵扰。昆仑山上，有苏毗女国每年都要侵扰于阗国以及且末、精绝等各小国。
　　而葱岭以西，沿商道向西大国有贵霜国、康居国、安息国和大秦国。由于地隔葱岭和昆仑山，位于西亚或地中海沿岸的这三大国在商道阻断的六十余年间，根本无意于西域。但当班超进入了西域并开通了南线商道，丝绸贸易日益兴隆、财货滚滚而来时，他们便将目光紧紧盯住了西域。
　　这四大国中，康居国为游牧国，以农耕为辅，国民数十万，国兵十数万，国力相对较弱。但康居国对夺取和控制位于商道要冲的疏勒国跃跃欲试，曾小动作不断，最终被班超打丧了胆。
　　贵霜国、安息国、大秦国均是当时世界四大帝国之一。安息国、大秦国为商道利益攻伐不断，大战不绝，二国都无暇东顾。而贵霜国就不同了，因伟大的“王中之王”丘就却开创了崭新的帝国时代，且正处鼎盛期，故而四面开疆拓土。
　　贵霜国因历史上屡败于匈奴，故对葱岭以东这神奇的土地虽虎视眈眈，在北匈奴奴役西域的数十年内却从未敢染指。但是，当北匈奴被班超逐出西域，贵霜国便对大汉露出了獠牙。
　　有“伟大的救世主”称号的贵霜二代帝王阎高珍曾派出7万大军攻伐疏勒国，最终被班超打回原形，含羞饮恨狼狈而归，从此断了东进念头！