克洛维宫殿，召开御前会议的议事厅里，巨大的六脚船型会议桌边坐着六个人。
　　财政部长艾伯特·罗斯半躺在会议桌左端的高背椅上，举着一杯上好的葡萄酒，脸上带着他那惯有的漫不经心，不时啜一口。
　　艾伯特是罗斯家族族长多明尼克·罗斯的第三个儿子，就因为比大哥晚出生了六年，注定了他无法继承罗斯家族那庞大的金钱帝国。也许是疏于管教也许是自我放逐，艾伯特从小就放浪形骸，只爱好音乐、艺术、华服、美酒和美人，对金钱、政治毫无兴趣。
　　而他二哥天生对金钱莫名的狂热，深得父亲喜爱，对大哥也自抑忍让，已进入家族决策圈。多明尼克·罗斯有了两个优秀的继承人，对艾伯特自然毫不在意，但为了家族荣誉，还是让艾伯特当了克洛维的财政部长。
　　克洛维的财政部长职位一直由罗斯家族的人担任，这个职位也没有别人敢觊觎，或者说没有人愿意自讨苦吃。其实如果皇帝要撤销这个惯例，罗斯家族还是很乐意的，克洛维的财政状况并不太好，皇室的领地收入全用来养了禁卫骑士团和魔法师，而帝国内领主又多，免税的封地又大，收的一点微薄税金勉强够支付宫廷用度和十几万常备军的开销，遇上天灾人祸的赈济、特殊节日的庆典，全都要罗斯家族掏腰包，也算是政治交换了。
　　内务大臣坐在北边最尾端的位子上，拿着鹅毛笔在本子上沙沙地写着什么，头低得快要贴着桌子了。他从先皇的贴身小厮做到皇宫的管家再到内务大臣，为皇家效劳了一辈子，所有人都知道他如今天人交战，一方面盼着皇上康复起来，一方面又等着新皇登基，好赶紧交接职责，然后带着他这七十多岁的老骨头回到自己的村庄，人老了总是想落叶归根的。
　　法务大臣内森尼尔坐在内务大臣旁边，翻看着一叠卷宗。他除了协助皇帝制定、执行法律外，还担任着卡洛维的大法官一职。他手下虽有十余位司法官，但帝都几十万人，每天的商业纠纷、丢鸡丢羊等琐事件也有上百起，司法官所有的记录他都要过目，而大到欠债不还、伤人命案等还必须得他亲自裁决，事务也是很繁忙。
　　禁卫骑士团团长邓普斯和军务大臣赖昂内尔偏着头窃窃私语，聊着军中趣事和军官人选。
　　会议桌右端的椅子空着。
　　会议桌南边有两张椅子，偏右边的一张椅子上正襟危坐着二王子奥德里奇·罗泰尔·埃塞尔·斯·德里克。他跟哥哥奥斯顿一样有一双冰蓝色的眼球，穿着一件靛蓝色的紧身衣，衣服上领口和袖口都用金丝绣着滚边，腰间系着一根普通的白玉腰带，腰带里还插着一把匕首，一根绿宝石胸针在肩窝处别着一件流苏半披风。
　　他的背脊挺直，端坐了很久，蕴含着他的坚韧和自律，他与艾伯特一样，因为晚了几年出生而无缘克洛维的帝座，父皇也从来没有重视过他，连参加御前会议的资格还是在大哥奥斯顿被授令监国以后授予他的。
　　正中的首座上还空着，这是御前首相的位置，当然，如果皇帝亲自参加御前会议，他就得让出这个位置，重新搬张椅子。
　　参加御前会议的人选并不固定，完全以皇帝的喜恶来决定，随时能增减，甚至有皇帝任命佞幸为御前首相的。
　　御前首相的权利说起来很大，他能主持御前会议，决定议事日程，用自己的观点归纳御前会议的讨论，形成决议，并上报皇帝批准。
　　但御前首相在名义上只是皇帝的首席顾问，本身并没有决定权，他只能将御前会议的过程归纳总结，所有的决议必须得皇帝签署才能下发执行，而且首相不能担任固定职务，如果在被任命首相之前担任了某个职位，在上任首相以前必须先卸任原来担任的职位，这样首相就是个光杆司令，他的权力完全来自于皇帝的授权，其实就是皇帝的传声筒。
　　所以首相的职位虽然显赫但却吃力不讨好，管得太多了不行，干得太少了也不是，皇帝太昏庸了办不好事，皇帝太险诈了没好事办，皇帝太圣明了根本没事可办，宫中又危机四伏，很多首相都在任上被暗杀。
　　对于首相来说，首先要有高贵的身份才能得到贵族们的尊敬，有好人缘才能得到各部门长官的配合，自己又得有足够的实力震慑反对者，保证政令的畅通。最重要的是皇帝的信任，干得不好是渎职，甚至欺君，干得太好是沽名钓誉、喧宾夺主，这种进退无据、难蹈两端的工作，大领主大贵族根本就不愿意接受。
　　不过奥斯顿这个御前首相就不一样了，十岁就列席御前会议，十六岁被任命为御前首相，大家心知肚明皇帝是为了锻炼继承人，何况一年前皇帝旧病复发后奥斯顿被授令监国，监国所签署的命令拥有与皇帝诏书同等的权利，最重要的是储君的身份在这，谁知道哪天就成了新皇？
　　“首相到！”
　　会议桌旁的六个人都站了起来，奥斯顿面色沉重地走了进来，跟在奥斯顿背后的四个禁卫骑士关上了议事厅那厚重的青铜大门，侍立在门外。
　　虽然报的名号是首相，但首相一般是没有这种待遇的，完全是因为奥斯顿储君的身份。
　　奥斯顿绕过奥德里奇走到他的位子前，对六人微微示意，坐了下来，其余人也依次坐了下来。
　　“皇上圣体若何？”奥斯顿正待开口，内务大臣抢先问道。
　　奥斯顿对他的僭越之举也不以为忤，都知道他对皇室的忠心，他是发自肺腑的关心皇帝的身体，何况奥斯顿也是在他的照料下长大的。
　　“沉疴痼疾，恐难治愈。”奥斯顿语气淡然但神色恭敬地答道。
　　见内务大臣忧心忡忡，奥斯顿接着说：“不过父皇近来气色还好，艾奥尼亚大捷让他暂时乐以忘忧，会后你不妨去请见。”
　　内务大臣没有说话，只是露出安慰甚至是兴奋的表情，他已很久没有见到皇上了。
　　奥斯顿扫了剩下的那个空椅子一眼，不满地说道：“麦斯威尔在恢复魔力，这次会议就不参加了。”
　　接着话题一转又说道：“今天召集诸位来参加御前会议是有几件事要跟大家讨论。艾奥尼亚大捷父皇很满意，他要我们举办一次庆典活动，以庆祝我国大胜‘死国’。”
　　“我马上就去准备宫中的装扮和宴会的细节。”内务大臣对皇上的任何旨意都毫无保留的执行。
　　“什么样规模的庆典？”艾伯特斜歪在椅子上，对奥斯顿并没有足够的敬意，意兴阑珊的问道。
　　“盛大的。”
　　“盛大到什么程度？”艾伯特身为财政部长，控制庆典的支出是他的职责，何况这笔钱还得回去找他老爹出。
　　“父皇的意思是，这是我们三十年来的第一次战斗，而且是对亡灵的大胜，正好借此机会扬我军威。”
　　奥斯顿沉吟了片刻，接着说道：“他要邀请各国使节、各地领主齐聚卡洛维，观摩大阅兵。”
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　　在场的另外六人都露出了惊诧的表情，甚至有人在内心非议皇帝是不是卧病太久魔障了。
　　内森尼尔脱口而出：“艾奥尼亚大捷虽然扬眉吐气，但只是一场局部的防御战斗，对相关有功者论功行赏就可以了，何至于要举行大阅兵？这不合规矩。”
　　奥斯顿不接内森尼尔的话茬，接着说：“父皇要封里斯特‘凯旋将军’称号。”
　　奥斯顿的话一句比一句匪夷所思，众人越来越心惊。
　　内森尼尔用力的将手上的卷宗一合，说道：“‘凯旋将军’的称号得是对外战争取得胜利，并有决定性战果才有可能被封，这个里斯特虽是功臣之后，但他父亲不服兵役，还于皇林狩猎，已被皇上降爵、没收封地。里斯特只是一个男爵，甚至他连将军都不是，根本就不够资格，这完全是胡闹。”
　　赖昂内尔也反对道：“大阅兵需要调集各地的驻军回都，仓促之间，措手不及，而且理由并不充分。
　　邓普斯则明显带有不满地自言自语道：“凯旋？看来这个词得重新定义含义了。如果这都能被封‘凯旋将军’，恐怕对军心没有益处，骑士们搞不好会鼓噪。”
　　艾伯特带着他一贯的满不在乎讽刺道：“一支疏于训练的二线部队，在一位毫无经验的指挥官领导下，面对从未接触过的亡灵军队能龟缩成功，不是自己运气太好，就是对手太弱。”
　　内务大臣犹犹豫豫地说：“办个庆典倒是好，宫中好久没有热热闹闹的了，说不定皇上一高兴病就好了。只是这个费用太大，而且好久没有举行盛大的宴会了，得花时间筹备。”
　　对皇帝的命令他们敢反对甚至是冷嘲热讽，除了说明他们权尊势重外，克洛维的政治言论也是很开明。
　　见到已有五人反对或中立，奥斯顿沉默不语。其实他自己也是反对的，但皇帝的旨意他们可以不赞成，奥斯顿自己却不行。虽然他可以以监国的身份直接********执行，但上位者必须统一下属的思想，舆论的导向很重要，他不想城市里散播不利的言论。
　　奥斯顿看着奥德里奇。这位弟弟从小勤勤恳恳，每天都是学习、阅读、骑马、练剑，只有少数人知道他击败过好几位冠军骑士，邓普斯说他离圣骑士只有一步之遥。而且他的为人屈己待人，行为规规矩矩，可是父皇一直都很冷落他。
　　皇帝的身体已经撑不了多久，奥斯顿知道帝国的现状，他需要强有力的支持者，所谓“打虎亲兄弟”，奥德里奇不论出身、能力还是性格都是最合适的人选，所以他监国后的第一份命令就是授权奥德里奇参加御前会议，奥德里奇也不负所望，在所有的事情上对他都是绝对的支持。
　　“父皇既然下了旨意，恐怕轻易难改变”，见哥哥进退两难，奥德里奇开口道，“我们还是尽量做到让父皇满意。”
　　“要从各军团抽调部队回都举行阅兵式确实不是仓促之间能办成的，何况还不知道领主们支不支持”，奥德里奇继续说道，“父皇既然不同意出兵艾奥尼亚，不如将艾奥尼亚原驻军调回卡洛维，举行‘胜利仪式’，从筹备、费用和名义上来说都要合适一些。”
　　“至于这个里斯特，‘凯旋将军’的称号肯定不合适，不如给他‘冠军骑士‘的称号，再恢复他祖上的伯爵爵位，返还封地。毕竟有罪的只是他父亲，也可示父皇赏罚分明，而里斯特名利双收，也无话可说。”
　　见皇家的两位王子都赞成，大臣们也不会傻到故意跟皇室作对，而且‘胜利仪式’规模较小，从名义上来说也无可厚非。至于‘冠军骑士’的称号和伯爵爵位，本来就是皇帝的特权，不需要经过任何人的同意。
　　内森尼尔问道：“大概要花多少钱？”他这样问也算是同意了。
　　赖昂内尔算道：“四千多军队每人最少一百金币的奖赏，里斯特起码一万，在加上军官的和有功的，总共大概得八、九万金币。”
　　内务大臣接着道：“宫中一周的舞会，供五十多万平民免费三天的酒和面包，以及工匠、招待、歌手、伶人、小丑和治安的费用，五万金币总是少不了的。”
　　艾伯特依次从内务大臣、军务大臣、骑士团团长看过去，边道：“我找到了招待、小丑和护卫。”
　　对艾伯特这种找打的说话方式他们早就见怪不怪了，但赖昂内尔还是看着艾伯特反驳道：“还有伶人。”
　　艾伯特呵呵一笑，不以为辱，反而觉得有趣：“那我们可以节约四个人的费用了。”
　　众人都不想接他的话，邓普斯打岔道：“十五万金币，国库拿得出这么大一笔钱？”
　　“国库？我们有国库吗？”艾伯特对着这位不当家不知道柴米贵的圣骑士撇嘴道。
　　禁卫骑士团下有五百多位爵位骑士，超过整个克洛维爵位骑士的一半，还有两千余名雇佣骑士，三千多名见习骑士，再加上侍从骑士，他手下足有一万名骑士，以及附庸的五倍扈从、帮佣、跟班。皇室的收入基本全被他们用了，导致皇帝要花钱就找他这个财政部长，而国库早就负债累累，光欠自己家族的钱就超过六千万金币。说起来用税收做抵押，但也得有税收啊，历任皇帝见前面欠了那么多钱，就越借越多，越多越借，反正虱子多了不怕咬。
　　“那就这样定了，我们来制定详细的计划吧。”奥斯顿一锤定音。